菌群创业势头凶猛,但有三座大山必须逾越!
617 2020-03-07
微生物组公司面临哪些独特挑战?如何解决?

编者按:

微生物组的研究不断涌现,使微生物组成为一个极具吸引力的领域,有许多人开始涌向这个领域,尝试创业。然而,与传统生物技术公司相比,微生物组公司想要扩大规模将会面临着一些独特的发展挑战。

那么这些挑战都有哪些呢?具体是什么样的挑战呢?我们又应该如何应对呢?

今天我们结合了皮肤微生物公司 Azitra 的联合创始人兼执行董事 Travis Whitfill 的采访报道,特别撰写此文。希望该文为各位产业人士尤其是微生物组的创业人士带去一些启示与帮助。

独特的发展挑战

对任何生物技术公司来说,扩大规模都是一个无法避免的挑战。

从实验室的培养瓶到工厂中的大规模发酵罐,从科学证明的理论到转化为可盈利的产品,从寻找科学问题到寻求业务模型的可持续性或占据更多的市场份额,都会遇到许多困难。

对微生物组工程领域的公司而言,这些困难尤其艰巨,因为相比与其他普通的生物技术或制药公司,微生物组领域是一个刚刚兴起的创新领域,面临着独特的发展挑战。

大多数以微生物为核心平台的传统生物技术公司都是利用微生物发酵来产生感兴趣的蛋白质,如食品成分、香料、化学药品或者与生物医学有关的分子(例如胰岛素)。

而随着微生物领域的发展,新一代的微生物组初创公司开始提供一些新产品,比如制造一种经过改造的微生物,然后将其本身引入到人体肠道或皮肤等环境中,以治疗疾病。

随着微生物组的深入研究,我们看到了越来越多有转化潜力的微生物组科学研究,同时也看到了越来越多的微生物组初创公司。

Traz Whitfil 是 Azitra 公司的联合创始人兼执行董事,该公司致力于通过微生物治疗各种皮肤疾病。Whitfill 说:“现在就开始考虑扩大规模绝对不是为时过早。有很多挑战,尤其是在这一领域,都需要尽早解决。”

目前来看,微生物组领域的企业家应该考虑的三个主要因素是:产品配方和制造、团队组建和资金。

挑战一:产品的配方与制造

第一个挑战来自于产品本身,也就是产品的配方,尤其是在传统药物开发的对比之下这一挑战显得尤为艰巨。

因为微生物疗法与传统药物不同,该方法使用的是活的有机体,因此公司在考虑产品的稳定性和保质期等问题的同时,还必须要寻找微生物存活的方法。

Whitfill 遗憾地说:“我希望我们能够再早一年就开始思考产品配方的问题。”虽然从最终的结果来看,Azitra 公司并没有因此受到伤害。

不过,实际情况是,很多时候我们没有办法早早地就考虑最终的产品配方、产品定位、市场细分以及如何与市场上的其他产品相匹配,甚至你的产品上市之前市场将批准哪些产品,但是要记住考虑这些事情很重要。

为什么?答案很简单,因为如果你想要寻求一个合作者包括制药公司、投资人等,那么考虑这些问题会让你更具有竞争力。

而另一个年轻微生物公司可能会纠结的重要问题是:是在内部扩大规模以增强自己的微生物生产能力,还是将该制造流程外包出去?

虽然一些公司选择自己建立药物生产平台,比如法国出微生物初创公司 MaaT Pharma 就搭建了其独有的 cGMP 药品生产和开发平台,但是可能大部分的微生物公司更希望能够将这一制造流程外包出去,以减少一些挑战和麻烦。

(关于 MaaT Pharma 公司的更多信息,推荐阅读:创业6年,联手大咖,全球唯一自体菌群移植公司杀入临床 III 期!

但是治疗性微生物的批量生产是一个新生的过程,因此,实际上还没有多少公司能够做到批量生产这一点。

当然也有幸运儿,比如 Azitra 公司就找到了一个愿意并且具备相应生产能力的欧洲合作伙伴。

不过,制造的过程不仅仅是解决批量生产等技术问题,还包括了解不同的监管机构,尤其是如果您打算在多个国家或地区销售产品而在某一个国家或地区生产产品,那么了解监管机构和相关条例就更为重要了。

像 FDA 这样的监管机构是十分开放的,并且愿意提供帮助,甚至在公司发展的早期就能为你提供一些帮助。

Whitfill 认为,监管问题比其他挑战要相对容易处理,尤其是如果你很早就开始与监管机构进行沟通。

当然,有一些研究人员可能只想一门心思研发技术,而不愿意去了解这些条例,或者与监管机构的人打交道。那么,监管问题反而会变得有些棘手了。

挑战二:团队的建立

很多创业故事告诉我们,想要创业成功,缺的往往不是好点子,而是能够实施的人。

同样,很多投资方在考察项目的时候,评估的除了项目本身以外,还会着重考察团队成员,甚至有时候后者的影响力更大。

尽管产品的配方和制造对于当下所有的微生物公司而言都已经相当具有挑战性了,但是团队建设的问题甚至要更为严峻。

首先,想要吸引新的博士后或年轻的专业人士加入就需要有足够科学证据支撑。如果公司所依赖的科学理论不够科学甚至存有问题,那么就难以吸引到有实力的年轻人加入到你的团队。

其次,有了科学支撑之后,公司的所在地或许也会影响年轻人的就业选择。比如,Azitra 公司的所在地是康涅狄格州,美国年轻人并不愿意搬迁至此地,因此,对 Azitra 公司的发展造成了一定的阻碍。

在国内也是如此,无疑,北上广对人才的吸引力巨大,但是这些大城市的运营成本也更高。所以,如何结合各地政府的政策,平衡好公司的运营成本与人才招揽问题是我们所要思考的。

当然,随着互联网的不断发展,考虑部分工作进行远程办公或许是一个不错的选择。

实际上,有一家市值 30 亿美元的公司,就是由 1000 个在家办公的人撑起来的。没错,就是著名的科技公司 Gitlab。Gitlab 和 Github 一样都是代码托管平台,不过 Gitlab 更多是面向企业。

由于 Gitlab 公司的员工位于全球各地,所以不论何时遇到问题,都会有人处于工作时间,而且由于时差问题,甚至可以考虑 24 小时接力,因此可能在某些情况下,解决问题的效率更高了。

远程办公对于企业的好处是直接明了的——降低成本,因为大大减少了场地的租金、员工的安家费以及高收入地区的用人成本等。

但是,要如何在线高效开展工作,建立良好的工作沟通机制呢?

这是选择加入远程办公模式之后需要思考的新问题。当然,生物公司基本无法像 IT 公司一样实行全员远程工作,但是确实可以考虑在必要的时候增加这种工作模式。

第三,建设多样化的团队需要一定的时间与耐心。此处所说的多样化可能不仅包括背景与专业知识,甚至还包括性别和种族,因为各方面的多样化能够让公司拥有更多成功的机会。

实际上背景不同的人思考的方式与维度都不同,而微生物组领域又是这样一个复杂的领域。我们已经知道微生物组会与身体的各个部分发生互作,而微生物组本身又是一个复杂的群落,所以微生物组本身就是一个交叉学科的领域。

所以,团队的建设不仅要考虑纳入微生物学家,还要考虑生物医学领域其他方向的专业人士,包括生物信息学、分子生物学、免疫学、生态学、药理学等专家,甚至要考虑数学家和计算学家等。

像 Viome 微生物公司,其首席技术官 Guruduth Banavar 就是一位人工智能专家,在 IBM 公司有过多年的工作经验。而 AI 算法正是 Viome 公司立足于个性化营养市场的法宝之一。

 (关于 Viome 公司的更多信息,推荐阅读:肠道菌群+人工智能,这家公司杀出一条血路!

又比如 Azitra 公司,Whitfill 表示:“我们在性别方面相当平衡,种族也相对多样化,我真的为此感到骄傲。”

但是想要建立这样一个足够多样化的团队,必需要有足够的时间和耐心。

挑战三:筹集资金

虽然微生物领域被很多人看好,我们也能看到很多初创公司筹集到了大笔资金。

但是真相是和其他众多的领域一样,这个领域有大批的竞争者,所以并没有那么容易筹集资金,甚至因为微生物组的不确定性和未知性,微生物组变成了一个很难筹集资金的领域。

不过,也有一些公司十分重视微生物领域,比如法国的Seventure Partners;还有一些公司专注于投资微生物领域。

Whitfill 强调说:“在正确的时间获得资本,以及从正确的投资者那里获得正确的资本,真的很重要。投资者不仅提供资金,他们还提供许多其他资源。因此,投资者的类型、投资的类型以及你的融资战略都非常重要。”

其实,对一些微生物组初创公司而言,前进是很艰难的。因为,有一些公司正在打着虚假科学的招牌,借着微生物组的热潮兜售产品,这就造成一些谨慎的投资者对这一领域保持观望和怀疑的态度。

但是真正拥有科学支撑的公司一直在努力着,正在通过实打实的临床研究一步步证明真正的微生物组科学可以为人类医疗保健的未来带来改变,甚至是革命性的改变。

正如纽约以医疗保健为重点的投资银行 Chardan 的合伙人兼医生的 Gbola Amusa 所说:“科学研究将改变一切,当证据出来的时候,这些生物科技公司的价值将不是数亿美元,而是数十亿美元。”

而创业者所要做的就是找到这些证据,选择并说服对的投资人。因为他们将是公司成长道路上的重要帮手,尤其是一些对的投资人不仅仅会为你带来新的投资人,还有可能影响整个公司的运作与发展。

同时还要提醒创业者要注重商业模式的可持续性,这一点对任何一家初创公司的成功都是至关重要的。

硅谷风险投资公司 Mayfield 的合伙人 Ursheet Parikh 认为,初创企业所犯的第一大错误是“他们拿出种子资金,并将所有种子资金仅用于证明产品,而忘记了证明商业模型的可持续性。”

一个成功的商业模型要考虑正在开发的技术应该在什么时候形成产品并投放市场,该产品为哪类用户提供服务,以及围绕它开展业务的所有基本假设。

另外还要考虑的一个尤为重要的点是,这个产品最好能够创建一个“新”类别,并成为该类别的代表性面孔。

拥有优秀的商业模型的公司,必然能够吸引到更多的投资者,手中也将会握有更多的选择权与主动权。

未来值得努力

好消息是越来越多的媒体开始报道宣传微生物,越来越多的普通人开始意识到微生物组的重要性,这为微生物领域的创业者带来了极大的便利。

但是,微生物领域的创业依然面临着巨大的挑战。

不过,微生物组的创业者们应该要始终坚信这些研究与转化是为了解决具有实际意义的重大问题,也就是人类的健康问题,因此值得不断付出与继续前进。

而一旦出现一些真正造福人类的成功案例,这个行业就会变得更加闪闪发光。

参考资料:https://synbiobeta.com/poised-for-growth-how-to-scale-a-microbiome-engineering-company/

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